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浮萍养殖公司DryGro 获470万美元A轮融资,或以浮萍取代牲畜饲料中的大豆

作者:李薇羽 2020-05-12 12:17

水生农作物的耕作还有很大进步空间,这是由于人们主要是以土生农作物作为主食,所以水生作物常常被忽视。因此,大多数进入水生农作物领域的初创企业都需要努力应对一些历史遗留问题,例如水生植物科学的耕种数据不够完善和收成数据十分匮乏等,特别是与人们众所周知的小麦等可耕作作物相比。对于某些特定种类的大型藻类或微藻来说,情况会相对好一些,这在很大程度上要归功于20世纪70年代各国政府推出的一系列用于支持研发生物燃料的激励措施。尽管如此,并非所有的水上植物都是藻类。例如,一些雄心勃勃的企业正在寻找种植浮萍更新颖的方法。


浮萍也被人们俗称为莱姆娜(lemna),一般被视为是池塘和湖泊上有害的营养物质。这种多年生水生植物可以像绿色地毯一样迅速铺展在淡水表面上,从而抢夺了生活在其下的鱼类或藻类的氧气使其窒息。但是AgFunder的投资者Quinten Eggink认为,在可控环境农业的背景下,浮萍这种快速繁殖增长的能也可以具有积极的一面。Quinten Eggink说:“浮萍最棒的一点是它富含蛋白质,并且可以以令人难以置信的速度生长。它每两天就可以使生物总量翻一番。”


DryGro(CO2i)是一家总部位于英国的初创公司,希望发挥浮萍蛋白质的潜力,它致力于研究和培育高蛋白品种,其核心目标是为大豆提供可持续的动物饲料替代品。该小组正在设计在撒哈拉以南气候下种植浮萍的方法,并在肯尼亚建造了六个试点基地。从作物基地的外面,我们只能看到半圆柱形的结构,但该结构可以让阳光进入,同时还可以保护浮萍免受强风或倾盆大雨的侵袭。里面是用于某些品种的浮萍进行正常漂浮和生长的的游泳池结构,带有封闭型水源过滤系统和循环利用系统,以及用于调节浮萍的营养水平和生长方式的传感器和可以每天提取浮萍的收获系统。DryGro的首席技术官Brendan Cawley暂时向媒体保密整个系统的具体设计细节,他说他的团队正在努力进一步实现整个流程的各个步骤的自动化,不过这一过程需要结合从卫星和现场传感器传来的实时数据。

 

该公司本周还向AFN透露,它已从Becht Family Charitable Trust (BFCT)拿到了 200万英镑,这也宣告DryGro完成了其A轮融资。这是此前报道的 180万英镑融资的一部分,目前DryGro的A轮融资总额达到380万英镑(471万美元)。DryGro首席运营官凯特·贾维斯(Kate Jarvis)在谈到这轮融资时说:“我们如今在融资时点上相当幸运。他描述了在Covid-19进一步在全球蔓延以前,DryGro的融资活动也已经相对“成熟“。


从太空角度俯瞰浮萍

 为了建立最佳实践并迅速收集不断增长的数据,DryGro的团队找到了一些航空航天合作伙伴来提供帮助。从本月开始,该公司将与欧洲航天局合作开展一项150万欧元(合160万美元)的项目,其中ESA(欧洲航空局)和UKSA(英国航空局)将向这次项目一共提供约为76.1万欧元的资金。该项目还汇集了RHEA Group和BuildX Studio等工程公司,以及农业物联网和数据分析服务提供商Hyper Collective的加入。他们将共同协调地球观测和物联网系统数据,以监控DryGro在可控的环境变量下的系统。


肯尼亚奈瓦沙的试点工厂仍在建设中。但是一旦到夏季,浮萍开始了自然生长过程,试点工厂里的系统就将开始收集数据,然后形成一种反馈循环,从而促进和改善浮萍的生长条件,最终提高作物产量和蛋白质含量。DryGro的首席技术官 Cawley指出,卫星数据将对来自地面传感器的数据进行进一步“筛选排除”,从而通过提供天气预报以及对周围区域的地面热量和湿度水平的测量数据,来帮助整个系统尽可能地控制环境。


AgFunder的投资者Quinten Eggink认为,对于像DryGro这样的浮萍生产商来说,一个显著的挑战是如何以看得见摸得着技术手段将浮萍的生长过程转变为更有价值的东西。他在AFN中提到的一个应用场景是提取浮萍的内在蛋白质,例如B2B 浮萍生产商Plantible采取的方法Rubisco。Quinten Eggink认为,从长远来看,如果监管机构对基因改造浮萍产生特定蛋白质的监管进一步敞开大门,那么农业生物技术可能会更有前景。


浮萍与大豆的紧密关系

话虽如此,浮萍面临的另一个挑战还有成本和规模。如果DryGro想与传统大豆产业抗衡,则必须在浮萍的生产和营养比较方面赢得明显的优势。由于大豆价格昂贵,所以它并没有成为世界四大农作物之一。世界粮农组织预测,到2050年,大豆生产用地的增幅将超过任何其他作物。但这也意味着大豆生产将进一步加剧全球森林砍伐和生物多样性丧失,牺牲环境为代价的生产可能会减缓大豆的增长并可能引发公众抵制大豆。


DryGro希望,浮萍生产作为动物饲料中豆粕的直接替代品,可以逆转2050年的森林砍伐趋势。其研究小组表明,浮萍的生长系统可以生产动物饲料蛋白质,速度是传统豆粕生产速度的8倍,并且所需要的水分减少了99%,因为浮萍使用的所有水都可以进行回收。同时,DryGro的团队认为浮萍生产系统所需的土地面积也比大豆少得多,并且不受室外天气条件的影响。它可以在阳光充足的大多数地方建造。


但是,如今鉴于Covid-19的普及,肯尼亚的实验基地仍然存在风险。在运营层面,尽管存在出行限制,DryGro首席运营官凯特·贾维斯(Kate Jarvis)仍然保持乐观,虽然这意味着DryGro高级管理层至少要到今年10月才可能能访问试点设施。她说,与其他公司一样,封锁使她的公司意识到实际上有太多的工作可以远程进行,当然也要确保仍然在工厂工作的所有员工都经过适当培训和拥有足够的健康保险。


肯尼亚试点还遭受了70年来最大的蝗灾,将与Covid-19一起对肯尼亚产生经济和政治双重影响。 DryGro首席运营官凯特·贾维斯(Kate Jarvis)表示她的团队正在密切关注这种情况。


文章来源:《Lemna cultivator DryGro closes $4.7m Series A to sustainably replace soy in livestock feed》

注:文中如果涉及35斗记者采访的数据,均由受访者提供并确认。

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