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获拜耳青睐,累积融资近1亿美元,这家公司掌握按需育种和作物营养2大杀手锏
8月19日,Sound Agriculture (以下简称 Sound Ag )在其 C 轮融资中获得了 4500 万美元的资金,该轮融资由拜耳的投资部门 Leaps by Bayer 领投,生命科学领域的投资者 Northpond Ventures 等跟投。Sound Ag 成立至今已8年有余,目前完成了5轮融资,共获得9530万美元,其中拜耳、S2G Ventures 和先正达是主要投资者。该轮融资后,Sound Ag 会利用这笔资金全方位提升其作物的投入源质量和公司植物育种服务的销售及营销能力。
表1:Sound Ag 融资情况汇总
(数据来源:Crunchbase)
这家位于加利福尼亚州的初创公司成立于2013年,其创始人是埃里克·戴维森和特拉维斯·拜尔。联合创始人之一的特拉维斯·拜尔专注于了解如何利用地球自然系统的多样性来实现地球的可持续发展。他将分子生物学、生物化学和生物物理学的深厚知识与天生的创新精神相结合,撰写和发明了50多篇研究成果和专利。在成立 Sound Ag 之前,特拉维斯·拜尔分别在伦敦帝国理工学院和牛津大学担任讲师和副教授五年。
( 创始人特拉维斯·拜尔 图片来源:公司官网)
另一位创始人埃里克·戴维森致力于利用他的专业知识来解决当今食品和农业面临的艰巨挑战。他是伦敦帝国理工学院的博士后研究员,撰写和发明了10多项研究成果和专利。埃里克·戴维森在实验室研究了许多年生物系统相互的作用,并在2013年和特拉维斯·拜尔共同创立了 Sound Ag ,以确保他在实验室获得的研究成果可以应用于现实世界,从而帮助种植者提高生产力和盈利能力。
( 创始人埃里克·戴维森 图片来源:公司官网)
Sound Ag 旨在通过粮食和农业方面的突破性进展促进全球生态的可持续性发展,它利用分子技术创造气候适应性作物,以此提高种植者的收获产量和农业生产力。Sound Ag 拥有建设美好未来的力量,致力于创造一个拥有恢复生态系统和丰富食物来源的未来。
众所周知,氮和磷是植物健康生长必不可少的两种营养元素。氮是构成蛋白质的主要成分,对茎叶的生长和果实的发育有着重要作用,是与产量最密切相关的营养元素。同时,氮还是某些植物激素和叶绿素的成分,它们对植物的生命活动起重要的调节作用。因此氮含量的多少会直接影响细胞的分裂和生长,从而影响作物产量。磷是形成细胞蛋白、卵磷脂等不可缺少的元素。磷元素能加速细胞分裂,促进花芽分化,提早成熟,因此可以提高果实品质。现阶段市面上的磷肥主要包括普通的过磷酸钙、钙镁磷肥等。
尽管氮和磷广泛存在于土壤和大气中,但它们通常以植物无法利用的形式存在。为了使植物更好的利用氮磷元素,给其施用化肥便是最简单有效的手段之一。这意味着种植者需要频繁地使用氮磷化肥来提高作物产量,这不仅对环境造成了污染,也给种植者带来了一笔不小的费用。
(图片来源:公司官网)
现阶段,大量施用化肥是农业的一个重要特征。化肥为粮食增产和农业发展做出了巨大贡献,但同时也带来了土壤酸化、水体富营养化、温室气体排放等一系列环境问题,这严重阻碍了农业的可持续发展。土壤微生物是植物多样性和生产力的重要驱动者,能够直接参与植物获得养分和土壤养分循环这两个过程,在一定程度上可以替代化肥促进植物对氮磷元素的吸收利用。因此,通过调控土壤微生物的功能,有望降低农业对化肥的过分依赖。
食品和农业行业的温室气体排放量占全球的25%,同时对水质和土壤健康也产生了严重影响。针对这一事实,节能减排的消费趋势正对我们现阶段的粮食系统产生冲击。目前 Sound Ag 开发的营养效率平台有可能将全球氮肥的使用量减少30%,该体量相当于减少2亿辆汽车的使用,这能够有效解决当前的环境问题。通过营养效率平台,植物可以从现有的微生物组中吸收更多的营养。
(图片来源:公司官网)
Sound Ag 认为土壤中拥有许多还未开发的潜力。在过去的几十年里,更多的氮和磷被施用于化肥,从而作用于土壤,导致植物较少通过微生物来获取营养物质。这使得许多农业环境中氮和磷的微生物贡献减少。根据科学研究显示,每克土壤中有超过1亿个微生物,如果能够促进微生物和植物之间的“交互作用”,就可以从一定程度上减少化肥的使用,对大自然的可持续发展提供帮助。Sound Ag 发现并利用这一点,研发出了一种利用土地微生物来帮助植物更好地吸收氮磷元素的生物技术。植物和微生物之间不断发生的化学作用是它们交流的方式,植物向微生物发送的某些化学信号,会促使微生物更加活跃,因此来帮助植物更好的利用营养素,如氮和磷。
Sound Ag 研发的相关产品 SOURCE 在2019年作为公司的旗舰产品推出。种植者可以通过简单叶面喷雾的方式使用该产品,它能够模仿植物通过根部自然释放的关键信号分子,从而唤醒不同类型的微生物并促使它们与植物进行“交互作用”。SOURCE 是一种仿生玉米和大豆合成肥料的替代品,通过激活土壤中的微生物群落,使植物能够吸收更多的氮和磷,从而提高玉米和大豆的产量。
(图片来源:公司官网)
使用 SOURCE 后,固氮菌、亚硝基单胞菌和克雷伯菌等可以固氮的微生物将变得更加活跃,这使得大气中的氮可以更多地转化为能够被植物吸收的形式,如铵根离子。同时,SOURCE 也能够使芽孢杆菌、假单胞菌和曲霉等转化磷元素的微生物更加兴奋,它们将土壤中的磷元素转化为磷酸根,帮助植物生长。
从目前的数据来看,SOURCE 在每英亩土地中可以减少50磅的氮肥施用量。尽管现在许多公司研发出了越来越多的微生物解决方案,但 SOURCE 是唯一能够刺激土壤中微生物的产品,它为种植者提供了可持续的环境解决方案以及更高的投资回报率,节省了大量化肥开支。
2021年3月,Sound Ag 推出了 SOURCE Performance Optimizer 来作为农民的风险管理工具。公司的销售高级经理 Jeff 表示该工具能够帮助种植者利用土壤数据分析 SOURCE 创造的预期结果,指导种植者更好地使用 SOURCE。除此之外,Sound Ag 还推出了一种性能优化器,该产品使用土壤的 PH 值、有机质和阳离子交换容量来预测植物性能,从而确定 SOURCE 的使用结果。
Sound Ag 认为我们现阶段的食物系统跟不上世界变化的步伐。目前通过传统育种或基因编辑开发的作物需要5-7年的时间才能进入市场,针对技术频繁迭代的情况,传统方法的时间过长。因此我们的食物系统需要更强的适应性和弹性,以支持不断变化的环境和消费者需求。Sound Ag 的按需育种平台应运而生,它在不使用转基因技术的前提下,以现有技术10倍的速度加速植物的性状发育。按需育种是第一个使用表观遗传学的育种技术,与其他解决方案相比,可以更快、更经济地实现自然植物分化。根据 Sound Ag 官网的数据显示,传统养殖育种的周期需750天,基因编辑技术育种需150天,而 Sound Ag 的按需育种仅需15天就能完成。
(图片来源:公司官网)
生物学中的“基因决定形状”很好地运用在按需育种平台中,该平台首先会确定表达特定性状的基因组位置,然后引导植物的自然系统提高或降低表达水平,从而创造具有特定遗传性状的定制种子。通过调整基因表达,Sound Ag 可以改善植物的外观、味道、营养成分和农艺特性。
目前,Sound Ag 正在培育保质期更长的西红柿和蛋白质含量更高的大豆。该平台凭借新的育种方式来帮助种植者和食品公司更快地针对环境和消费者需求的变化采取有效行动。ANDRÉ BELÓ 的育种技术经理对此表示:“能够在几个月内用非转基因平台调整基因表达的能力是一项突破,可以帮助我们以安全和可持续的方式开发新产品。”
(图片来源:公司官网)
拜耳 Leaps 的负责人 Jürgen Eckhardt 说:“Sound Ag 是该行业真正的先驱,他将两种独特的平台技术推向市场成熟。我们在这里看到了开发创新和提高我们食品系统可持续性的巨大潜力。”
土壤是地球的皮肤,是陆地表面能够生长植物的疏松层,土壤中的微生物种类繁多,数量可观。尽管现阶段将微生物大范围应用在改善植物生长方面还有很长的路要走,但越来越多的证据表明微生物的活跃能够降低土壤中氮、磷的流失和温室气体排放,这极大地增强了人们研究微生物来改善作物生长的信心。面对环境和消费者需求的双重变化,传统农作物已不能完全满足需求,因此改变育种也势在必行。
(图片来源:公司官网)
Sound Ag 的成功伴随着多方面的因素。首先是差异化科学,Sound Ag 拥有自己的专利和研究成果,能够自己研发全新农业科技领域的技术,使其在同类型公司中脱颖而出。其次是以使命为导向的团队文化,Sound Ag 建立在提高农场生产力和生态可持续性的重要使命之上,这也是其不断创新和专注的动力之一。最后,经济基础决定上层建筑,Sound Ag 的成功离不开世界顶尖投资者的青睐,这些投资机构不仅能带来可观的资金,还能够开阔视野,使 Sound Ag 拥有超前的洞察能力。
1.中国农业推广网:《氮、磷、钾三种元素对植物生长的作用》
2.沈仁芳、赵学强:《土壤微生物在植物获得养分中的作用》
3.Agfunder :《 Sound Agriculture closes $45m late stage round led by Leaps by Bayer 》
注:文中如果涉及35斗记者采访的数据,均由受访者提供并确认。
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