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亚马逊创始人领投,智利食品科技公司NotCo用AI技术挖掘植物蛋白潜力
NotCo是一家总部位于智利首都圣地亚哥的食品科技公司,将人工智能与食品科学相结合,志在用可持续的替代品取代或补充过时的食品种植、生产和加工方式,用尖端技术革新素食食品行业,使其能够完全从植物成分中复制出传统食物的风味、质地和颜色。
目前NotCo已经推出了蛋黄酱、酸奶和冰淇淋,今年还与Papa John’s(美国第四大披萨连锁品牌)合作推出了其第一款肉类替代性产品,很快这些素食披萨就会遍布智利Papa John’s的100多家餐厅。
日益全球化与食品工业化为人类带来了营养不良、资源稀缺和环境污染三重威胁。《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine) 2017年的一项研究显示,目前全球约10%的人口处于肥胖状态,大约有6.04亿成年人和1.08亿儿童,而这些肥胖率在新兴市场增长最快。
大型跨国食品公司在美国和欧洲已经几乎无处不在,看看雀巢(Nestle)、通用磨坊(General Mills)、百事可乐(Pepsico)以及麦当劳(McDonalds)和百胜餐饮集团(Yum Brands)等快餐公司在全世界的商业版图就知道了,它们正转向新兴市场寻求增长,并推销旨在吸引低收入消费者的产品和商业模式。
这些快餐产品很便宜,但它们的营养价值也基本上被掏空了,所以虽然人们不会挨饿,但他们会出现其他健康问题。安大略省圭尔夫大学(University of Guelph)食品经济学教授安东尼•温森(Anthony Winson)在接受《纽约时报》(New York Times)采访时表示:“用最直白的话说:这种饮食正在杀死我们。”
2017年肥胖导致的死亡比例,可以看出美洲、非洲北部、北亚、欧洲尤其严重。
图:全球由肥胖导致的死亡比例
图片来自卫生计量和评价研究所Institute for Health Metrics and Evaluation
营养不良只是食品工业化的其中一个副作用,《纽约时报》指出,这些公司还鼓励其供应商的工业化,这无疑鼓励了破坏森林的行为。有需求才有生产,这些问题其实并不局限于雀巢(Nestle)或通用磨坊(General Mills)等零食生产巨头,整个国家对肉类食品的巨大需求导致了更集中的工厂化养殖,这才是是造成全球变暖的一个重要因素。
对于这些问题,像NotCo这样的公司正在试图解决,用一种低成本,对环境的影响也小得多的替代方案——植物替代法。
美国的素食市场规模从2015年预计到2025年会一路上涨,2015年规模为20多亿美元,预计到2025年增加一倍以上。
图片来自大视野研究Grand New Research
纯素食主义并不是西方世界的一时兴起,而是人们努力想追寻的一种合理的生活方式。在美国,从2017年6月到2018年6月,植物性食品的销量激增了20%。在欧洲,素食食品行业正成为一个大到不可忽视的力量,从2014年2月到2018年2月,肉类替代品的销售额增长了451%。
在拉丁美洲的肉类替代品市场,这一数字同样正在缓慢而稳定地增长。2017年,该行业规模约为1.446亿美元,而到2023年,这个市场的收入预计将增长到2.9195亿美元。
与素食主义相关的谷歌搜索量在2012年至2017年间也翻了两番。这意味着随着更多像NotCo这样的公司的出现,纯素食主义成为全球热点只是时间问题。过去一直销售肉类或动物产品的公司现在希望打入这个新市场,像麦当劳这样的大公司正在向顾客介绍植物性产品,比如新的“MCvegetarian”汉堡。
蒂亚斯•穆奇尼克(Matias Muchnick)是公司的创始人兼CEO,对于多次创业的穆奇尼克来说,Not公司代表了他在食品领域的第二次尝试。这位首席执行官此前创立了销售植物性调味品和植物性蛋黄酱的公司Eggless。“对食品行业的尝试让我认识食品行业的研究和开发过程是多么的基础和低效。”穆奇尼克说。
最初,当穆奇尼克前往加州大学伯克利分校研究这个行业时,他就希望解决这个问题。“我去了伯克利,决定去生物化学系,真正尝试去理解数据和科学。”穆奇尼克说。“制药业做得比我们好。因此,我决定搜集大量制药行业的知识和正在进行的项目,并把这些运用在食品行业里。”
从伯克利大学毕业后,穆奇尼克去了哈佛大学,在那里他聘请了卡里姆·皮哈拉(Karim Pichara)担任公司的CTO(首席技术官)。卡里姆是一位天体物理学家,他利用数据科学和机器学习来探索恒星的内部运作,他还是计算机科学博士、机器学习和数据科学专家,智利PUC计算机科学系副教授,哈佛大学IACS副研究员。
在他的带领下,穆奇尼克迎来了第三位联合创始人帕布(Pablo Zamora)并聘请其为公司的CSO(首席问题官),帕布一直在加州大学戴维斯分校(University of California, Davis)从事植物基因组学的研究,他是植物生物化学和基因组领域的专家,加利福尼亚大学的副研究员。于是,Not公司的梦之队成立了。
图:公司的三位创始人,从左往右依次是卡里姆、穆奇尼克和帕布
图片来自NotCo官网
科技投资者们显然也看到了这些威胁带来的商业机遇,正在向那些寻找食物替代品的初创公司投入大量资金,NotCo就是被看中的一个。Matias Muchnick、Karim Pichara和Pablo Zamora于2015年投资25万美元创办了该公司。
几年后,Kaszek Ventures公司又领投了300万美元。2019年NotCo进行了第四轮融资,融资规模达3000万美元,在此期间,亚马逊的创始人杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)成为该公司最知名的投资者之一。
在2019年3月5日进行的这一轮A轮融资分别由SOSV、Bezos Expeditions、The Craftory领投,IndieBio、Kaszek Ventures、MAYA Capital跟投。这3000万美元的新资本将用于公司在拉丁美洲的扩张,而且NotCo还计划利用这些资源更好地在美国和墨西哥定位市场,并随后进军巴西、阿根廷和哥伦比亚。
在这个价值数十亿美元的食品替代行业里,首席执行官马蒂亚斯•穆奇尼克(Matias Muchnick)和他的两位联合创始人正雄心勃勃地谋划把这场食品革命的潜在好处带给拉美——乃至全世界。
尽管三位创始人都在美国,但他们决定回到自己的祖国智利创业。对穆奇尼克来说,在圣地亚哥支付的薪酬相对更低,而且研究人员的人才库也同样强大,与硅谷的距离也吸引了一些新员工。况且圣地亚哥的基地也符合该公司的第一个战略目标,即主导拉美市场,为有迫切需要的消费者带来更健康的食品。
穆奇尼克和他的团队自2015年以来一直在开发一系列的产品。起初,该公司打算成为食品公司的研发和授权部门,为他们提供现有产品的健康替代品。“我们是一家科技公司,不是食品公司。我们想通过为其他公司开发产品来赚钱。”穆奇尼克在2016年告诉路透社。
从那时开始,NotCo开始狂热地试验各种不同的食品。“我们做了蛋黄酱,做了巧克力,做了牛奶,还做了肉替代品……香肠和汉堡,还有巴西烤肉,甚至考虑过为好时(Hershey’s)、可口可乐(Coca-Cola)和玛氏(Mars)生产纯素食巧克力。”穆奇尼克说。最后,NotCo决定从蛋黄酱开始。
NotCo蛋黄酱以及配料表
图片来自NotCo官网
这种蛋黄酱完全由罗勒、豌豆、土豆和菜籽油制成,而不是鸡蛋和植物油。菜单上也没有奶酪、牛奶等。如今,这些产品在智利220多个市场有售,在阿根廷也有一些。
实际上,智利是世界上第三大蛋黄酱市场,所以公司从智利起步是有道理的。NotCo在商店里用了8个月的时间就成功占领了智利10%的蛋黄酱市场。紧接着公司产品路线图上的第二个产品就是牛奶替代品,酸奶饮品NotYogurt和冰淇淋制品Not Ice Cream已于2019年推出。公司还计划在2020年推出香肠和绞肉替代品,不久前与PaPa John’s的合作就是一个例子。
NotCo的核心工作就像它在美国的竞争对手Just(前身为Hampton Creek)一样,是一项机器学习技术,它可以绘制出植物基因特性与动物基因特性之间的相似性。穆奇尼克说:“如果我们能绘制出一个小扁豆或任何一种豆子的基因组图谱,你就能很容易地理解并预测这种豆子是否能被仿制成一种动物性蛋白质。”
这项最重要的技术就是Giuseppe,它是卡里姆和帕布共同开发的机器学习软件,用来寻找不同动物和植物蛋白之间的联系。Giuseppe使用7种不同的方法在7个不同的数据库中工作,有描述食物和配料的分子数据,食物和配料的光谱成像,还有公司内部口味测试人员收集的一系列数据,比如口感、质地、回味、酸度。“我们有很多参数而且我们已经绘制了7000种植物氨基乙酸结构的图谱。”Muchnick说。通过这种技术,消费者将越来越容易找到健康而美味的肉类或动物产品的替代品,而NotCo也渴望将他们的产品运送给正在解决营养不良或粮食短缺问题的发展中国家。
正是因为这一领先的技术,由钢铁侠小罗伯特·唐尼亲自主持的YouTube最新系列节目《人工智能时代》(The Age of AI)就向NotCo伸出了橄榄绿之手,希望能成为该八集系列节目的首批参与者之一。为了在公司总部连续三天录制节目,挑战NotCo的技术,该剧的制作团队千里迢迢来到智利。在节目中不同的菜肴都是由厨师用算法设计的配料做出来的,这些产品有经典的Not蛋黄酱和其他尚未上市的产品,如金枪鱼和牛排复制品。
和巴西的Fazenda Futuro一样,NotCo是拉丁美洲为数不多的几家在肉品市场上竞争的公司之一,而媒体的关注使这家世界级的高科技公司受到更多人的关注。
而看向国内,据统计部门披露,猪肉占中国肉类消费的6成以上,因为非洲猪瘟的影响,2019年中国猪肉减产幅度约为30%,巨大的供给缺口是猪肉价格居高不下的原因。不少人认为人造肉可以替代一部分猪肉市场,这也推动了最近人造肉概念股的暴涨,随着Beyond Meat的上市,全球范围内都开始了人造肉公司股票的炒作。
2019年9月,国内人造肉初创企业珍肉和双塔食品合作,在天猫推出了中国第一款人造肉月饼。2019年11月奈雪的茶旗下的奈雪梦工厂也在深圳海岸城开业并推出了三个人造肉产品:未来汉堡、绿星汉堡、墨西哥肉沫卷,售价48元,被食客们疯抢。
无论国内国外,消费者对素食食品已经有一定概念而且消费习惯还在被不断重塑中,以NotCo为代表的新兴食品科技公司有望在这一片蓝海中争得一席之地。
资料来源:
NotCo官网
Crunchbase数据库
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